In genere, quando si presentano gli strumenti finanziari derivati si parte dall’analisi etimologica del termine derivati che permette una descrizione tanto sintetica quanto significativa del concetto che sta alla loro base. Si è, infatti, soliti affermare che un derivato (derivative in lingua madre anglosassone) è uno strumento finanziario il cui valore deriva da quello di un’attività sottostante, intendendo con questo dire che il prezzo di un derivato dipende dal valore di una certa attività che non si possiede in modo da negoziarne il rischio senza acquistarla direttamente sul mercato.

Il sottostante può essere costituito da attività finanziarie (considerando tra queste anche le valute) e merci: nel primo caso abbiamo i financial derivatives nel secondo i commodity derivatives.

La negoziazione di derivati non può essere considerata una normale attività di investimento, essendo questi trattati sostanzialmente per tre finalità:

1. copertura dei rischi derivanti da una posizione già aperta: sappiamo che il valore degli investimenti (in merci, valute, strumenti finanziari, tassi d'interesse, ecc.) è legato all’andamento di certe variabili finanziarie, e i derivati permettono di fronteggiare le variazioni sfavorevoli di tali variabili;
2. attività speculativa: si negoziano derivati per trarre un profitto, assumendo anche rischi di perdita non indifferenti. Gli speculatori scommettono su variazioni a loro favorevoli dei prezzi delle attività sottostanti. Gli strumenti derivati sono strumenti con un elevato grado di leva finanziaria: guadagno e perdita potenziali sono molto grandi;
3. operazioni di arbitraggio: sono operazioni effettuate acquistando e vendendo la stessa attività su due diversi mercati, in funzione di una temporanea deviazione dalle relazioni di equilibrio che legano il prezzo del derivato a quello del sottostante.